Os cuidados de enfermagem incluem a promoção da cuidados com a saúde, a prevenção de doenças, o cuidado de pessoas doentes, deficientes ou em fim de vida. A advocacia, a promoção de um ambiente de apoio, a investigação, a participação no desenvolvimento de políticas de cuidados com a saúde, a gestão de pacientes e de sistemas e a educação são também funções fundamentais da enfermagem (CII, 2002).

Parte integrante do sistema de cuidados com a saúde, a enfermagem consiste na promoção da cuidados com a saúde, prevenção de doenças, cuidados aos doentes e deficientes físicos e mentais de todas as idades, em todos os ambientes de cuidados primários, secundários e terciários, incluindo cuidados comunitários.
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Dentro deste espectro mais amplo de cuidados com a saúde, os fenómenos de particular interesse para os enfermeiros são as reações dos indivíduos, famílias e grupos aos seus problemas de cuidados com a saúde reais ou potenciais. Estas reações humanas abrangem todo o espectro, desde medidas para restaurar a cuidados com a saúde face a um episódio de doença, até ao desenvolvimento de políticas que visam a cuidados com a saúde a longo prazo de uma determinada população.

Os enfermeiros desempenham um papel muito específico nos cuidados, avaliando as reações das pessoas doentes ou saudáveis ao seu estado de cuidados com a saúde e ajudando-as a realizar atividades que contribuam para a cuidados com a saúde, a recuperação ou a morte com dignidade, atividades que realizariam sem ajuda externa se tinha a força, a vontade ou o conhecimento necessário. Ao fazê-lo, os enfermeiros ajudam estes indivíduos a obter independência parcial ou completa o mais rapidamente possível.